((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) (Ajoute des détails sur le satellite de communication et des commentaires d'un responsable de l'entreprise)
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Les actions d'Intuitive Machines chutent fortement
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Le directeur général déclare que l'entreprise pourrait retarder la troisième mission d'alunissage
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La Nasa soutient le développement d'un vaisseau spatial lunaire privé
par Joey Roulette, Akash Sriram
Le deuxième alunissage d'Intuitive Machines LUNR.O semble avoir subi le même sort que son premier essai l'année dernière, les données indiquant que l'atterrisseur Athena s'est retrouvé sur le côté sur la surface lunaire suite à des problèmes avec ses télémètres laser, a déclaré la société américaine jeudi.
L'atterrisseur Athena à six pattes, transportant 11 charges utiles et instruments scientifiques, s'est posé sur un site situé à environ 100 miles (160 km) du pôle sud lunaire après avoirété lancé à bord d'une fusée SpaceX le 26 février depuis la Floride.
"Nous ne pensons pas être dans la bonne attitude à la surface de la Lune, une fois de plus", a déclaré Steve Altemus, directeur général de la start-up basée à Houston, lors d'une conférence de presse.
Intuitive Machines est l'une des nombreuses entreprises que la Nasa souhaite voir retourner les États-Unis sur la lune, une plus grande participation du secteur privé étant considérée comme un moyen de vol spatial moins coûteux mais plus risqué. Les actions de la société ont chuté de 36 %, à environ 7 dollars, après avoir clôturé la session régulière du Nasdaq sur une baisse de 20 %, à 11,26 dollars.
M. Altemus a déclaré que l'atterrisseur avait envoyé des données à la Terre qui indiquaient qu'il n'était pas à la verticale. Plus précisément, les données provenant d'un instrument appelé unité de mesure inertielle (IMU) "indiquent que nous sommes quelque peu orientés sur le côté"
"La mesure de l'IMU est l'élément qui nous a donné le plus de clarté... nous pensons donc que c'est le cas", a ajouté M. Altemus.
Des problèmes de production d'énergie dus à la position de l'atterrisseur signifieraient que la mission serait "hors norme", a déclaré M. Altemus, ajoutant qu'il y avait des "défis" avec les télémètres laser , qui sont utilisés pour mesurer des distances précises. L'atterrissage d'Athena était prévu à 12h32 ET (1732 GMT). Mais à ce moment-là,son moteur était toujours en marche, comme l'a montré la télémétrie, alors qu'il semblait planer au-dessus de la surface de la lune. Quelques minutes plus tard, après avoirordonné l' arrêt du moteur de l'atterrisseur, la société a confirmé qu'Athena "se trouvait à la surface de la lune", même si son orientation exacte n'était pas encore claire.
La société pourrait reporter sa troisième mission d'alunissage, prévue pour l'année prochaine, afin d'attendre le déploiement d'un satellite de communication de la société, a déclaré M. Altemus
Athena a suivi une trajectoire sinueuse jusqu'à la Lune, à quelque 238 000 miles (383 000 km) de la Terre.
Les dirigeants de l'entreprise ont tenté de donner une tournure positive à ces événements.
Tim Crain, directeur de la technologie, a décrit ce qu'il a appelé un vol réussi vers la lune et des algorithmes de reconnaissance de cratères plus intelligents qui ont fonctionné "presque un ordre de grandeur de mieux que ce que nous avions prévu"
"L'avenir est prometteur pour Intuitive Machines, qui souhaite faire atterrir de nombreuses cargaisons sur la lune", a déclaré M. Crain.
La première tentative d'alunissage d'Intuitive Machines, il y a presque exactement un an, à l'aide de son atterrisseur Odysseus, a été la plus réussie à l'époque par une entreprise privée. Mais son atterrissage brutal - dû à un altimètre laser défectueux utilisé pour évaluer la distance par rapport au sol - a cassé une jambe de l'atterrisseur et a fait basculer l'engin, ce qui a entraîné la perte de nombreuses expériences embarquées.
Cinq pays ont réussi des atterrissages en douceur dans le passé: l'Union soviétique d'alors, les États-Unis, la Chine, l'Inde et, l'année dernière, le Japon. Les États-Unis et la Chine ont tous deux pour objectif d'envoyer leurs astronautes sur la Lune au cours de cette décennie, chacun courtisant ses alliés et donnant à son secteur privé un rôle clé dans le développement des engins spatiaux.
Le premier alunissage sans équipage de l'Inde, Chandrayaan-3 en 2023, s'est posé près du pôle sud lunaire. Les grandes puissances spatiales s'intéressent à cette région en raison de son potentiel d'extraction de ressources lorsque les astronautes reviendront à la surface: la glace d'eau souterraine pourrait en théorie être convertie en carburant pour fusées. La société Firefly Aerospace, basée à Austin, a célébré ce mois-ci l'atterrissage en douceur de son atterrisseur Blue Ghost (). Il s'agit de l'atterrissage en douceur le plus réussi à ce jour par une société privée.
Intuitive Machines, Firefly, Astrobotic Technology et une poignée d'autres entreprises construisent des engins lunaires dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services de la Nasa, qui vise à stimuler le développement d'engins spatiaux à petit budget capables d'explorer la surface de la lune avant que les États-Unis n'y envoient des astronautes vers 2027.
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